Руските сили бомбардират населени места в Източна Украйна под предлог да „освободят“ стария индустриален център, известен като Донбас.
След като изостави кампанията си за превземане на столицата Киев и втория град Харков, Владимир Путин сега търси военна победа в предимно рускоговорящия изток, където фалшиво обвинява Украйна в извършване на геноцид.
Постигането на целите му на изток е минимумът, от който се нуждае, преди да може да прекрати операцията и да я обяви за успех.
Руските сили вече контролират големи части от юг. Украйна казва, че битката за Донбас е най-голямата на европейска земя след Втората световна война, но президентът ѝ обеща, че военните „ще се бият за всеки сантиметър от нашата земя“.
Какво представлява украинският Донбас?
Когато руският лидер говори за Донбас, той не говори само за района на Украйна, където се произвеждат въглища и стомана. Той подчертава два големи източни региона, Луганск и Донецк, които се простират извън Мариупол на юг чак до северната граница с Русия.
Донбас е предимно рускоговорящ и след като Русия превзе Крим през 2014 г., нейните прокси сили превзеха повече от една трета от източната част на Украйна във война, която никога не приключи.
Руските подставени лица създадоха така наречените народни републики, които никой не призна и Русия сега планира да превземе останалата част от изтока.
Луганск и Донецк може и да са рускоговорящи, но вече не са проруски. Едно украинско проучване на общественото мнение през май 2022 г. показа, че 82% от украинците на територия, завзета от Русия след инвазията на 24 февруари, имат негативно отношение към Москва.
Месец след инвазията Русия намали амбициите си да превземе столицата Киев и вместо това премести фокуса си върху Донбас. До края на март тя твърдеше, че е контролирала 93% от Луганск и 54% от Донецк, въпреки че това със сигурност беше преувеличено.
През април украинецът Владимир Зеленски обяви, че руските сили са започнали битката за Донбас и че украинските сили отдавна са се подготвяли за нея. Русия е далеч от подчинението на цялата област, въпреки че ако превземе двата големи града-близнаци Северодонецк и Лисичанск, тогава целият Луганск ще бъде под неин контрол.
Защо Путин иска да контролира Донбас?
Точно преди да започне войната, президентът Путин призна целия Луганск и Донецк за независими от Украйна, а не само ограничените държави, създадени от подкрепяни от Москва проксита.
Той многократно отправя необоснованото обвинение, че Украйна е извършила геноцид на изток. Конфликтът там отне над 14 000 живота от 2014 г. насам, но три четвърти от тях са бойци и 420-километровата линия на контакт не се промени значително след 2015 г.
Тъй като неуспехът на Русия да превземе Киев стана ясен, тя насочи вниманието си към „постигането на главната цел – освобождението на Донбас“.
Вероятната следваща стъпка на Москва ще бъде да анексира Донбас и други прилежащи райони, точно както направи президентът Путин с Крим след дискредитиран референдум през 2014 г.
Американските служители смятат, че анексията е на картите, а руският марионетен лидер в Донецк Денис Пушилин заяви, че референдумите ще имат смисъл, когато руските сили завършат превземането на двата региона. Външният свят би считал всяко гласуване за фалшиво, но той вижда резултата като „очевиден“.
Каква е стратегията на Путин?
Руските военни настъпват напред в Луганск и Донецк и окопават райони на юг, като поеха контрола над района на Херсон, на север и запад от Крим, както и част от Запорожие. Русия вече е осигурила сухопътен коридор от Крим до руската граница с превземането на Мариупол и има контрол върху водоснабдяването на Крим, както и на най-голямата електроцентрала в Европа.
Така че победата в Донбас ще бъде ли достатъчна за Владимир Путин?
Невъзможно е да се разбере какво мисли той и каква е връзката му с военното му командване, казва Сам Крани-Евънс от Кралския институт за обединени служби. Но ако Русия е успешна в Луганск и Донецк, тогава той вярва, че Русия ще оцени състоянието на украинските сили: „Ако руснаците смятат, че са в състояние да постигнат повече от заявените от тях цели, подозирам, че ще се стремят към тях“.
Водещи руски фигури, включително секретарят на Съвета за сигурност Николай Патрушев, дадоха ясно да се разбере, че не преследват крайните срокове, а са подготвени за продължителна война.
Ако са успешни в Донбас, може да имат планове за разширяване на настъплението си на юг. Руските войски изстреляха ракети по големия град Запорожие и президентът Путин подписа указ, който улеснява гражданите в окупираните от Русия райони на юг да получат руски паспорти.
Един руски генерал предполага, че целта е да се завладее черноморското крайбрежие на Украйна на запад отвъд Одеса, но засега това изглежда малко повече от стремеж.
Как напредват руските сили
В продължение на седмици руските сили бомбардират Северодонецк и Лисичанск, а украинските сили се оттеглят от Лиман. Те също са пробили при Попасна и заплашват ключови украински магистрали и линии за доставка, особено пътищата от Лисичанск до Бахмут и главната магистрала М03 от Славянск до Бахмут.
Битката за Луганск навлезе в решаваща фаза, каза ръководителят на регионалната военна администрация Сергей Хайдай.
Много от тези градове вече са преживели години на война, откакто подставените лица на Русия за първи път завзеха големи части от Донбас. Северодонецк обикновено е град със 100 000 души – 15 000 все още бяха там, главно в бомбоубежища, докато руските войски напредваха в края на май.
27-годишната Марина Агафонова избяга от дома на семейството си в Лисичанск седмици преди това: „Те атакуваха болници и жилищни сгради“, каза тя.
Друга голяма цел по път М03 е Славянск, град със 125 000 души, който беше завзет от подкрепяните от Русия сили през 2014 г., преди да бъде заловен. Превземането на Краматорск, точно на юг, също е голяма цел.
Но руският напредък е бавен и украинските представители на отбраната смятат, че им липсва високо прецизно оръжие.
„Това е голяма територия за контрол и мисля, че не бива да подценяваме географската сложност на това“, казва Трейси Герман, професор по конфликти и сигурност в Кралския колеж в Лондон.
Десетки хиляди жители напуснаха Северодонецк и Лисичанск
Руснаците вече успяха да блокират по-голямата част от железопътния трафик на изток. Това беше най-бързият път за бягство на цивилни, но и най-ефективният транспорт за украински войски и тежко въоръжение. Влаковите линии за и извън Донбас са прекъснати и единствените останали услуги отиват до Покровск.
Сергей Хайдай вярва, че руският лидер вече е решен да превземе Луганска област, без значение каква е цената – в пари, животи на войници или военно оборудване.
Руснаците вече успяха да блокират по-голямата част от железопътния трафик на изток. Това беше най-бързият път за бягство на цивилни, но и най-ефективният транспорт за украински войски и тежко въоръжение. Влаковите линии за и извън Донбас са прекъснати и единствените останали услуги отиват до Покровск.
Сергей Хайдай вярва, че руският лидер вече е решен да превземе Луганска област, без значение каква е цената – в пари, животи на войници или военно оборудване.
При ракетна атака срещу гарата в Краматорск загинаха 57 души бягащи от бомбардировките на Русия през април
Могат ли украинските сили да издържат?
В началото на войната 10-те бригади, които съставляват Операцията на съвместните сили на Украйна (JFO) на изток, се считат за най-добре оборудваните и най-добре обучените войници, които Украйна има.
Президентът Зеленски разкри на 22 май, че между 50 и 100 войници може да загиват всеки ден в защитата си на Източна Украйна. Това би означавало още по-голям брой ранени и Сам Крани-Евънс смята, че е вероятно някои бригади вече да не са боеспособни.
„Трудно е да се прецени дали са на добро място в момента или не. Ако горните нива на изчерпване са точни, това може да бъде много проблематично.“
Американски служители изчислиха, че около 93 руски батальонни тактически групи са действали на изток, всяка наброяваща от 700 до 900 души. Но те също са претърпели големи загуби и нисък морал. Техните части са съставени от мъже, записани от местните сепаратистки райони, много под принуда, както и от по-широката руска армия.
Анализаторът по руски изследвания Майкъл Кофман казва, че военният баланс във войната като цяло е в полза на Украйна, поради наличието на жива сила и достъпа до западната военна подкрепа, но в Донбас е твърде рано да се каже как ще протече войната: „Украйна може да загуби територия в в краткосрочен план, но Русия е изправена пред големи проблеми с поддържането на военните си усилия в дългосрочен план или задържането на печалбите“.
Ето защо Украйна призовава западните си съюзници да ускорят доставките на тежко въоръжение, включително артилерия с голям обсег.
